À l’intérieur d’un réseau profitant de la désinformation

Par Michelle R. Smith et Johnatan Reiss | Presse associée

Le couple dans les vidéos du site Web pourrait vendre un certain nombre de produits.

« Vous allez adorer posséder l’emballage platine », a déclaré Charlene Bollinger aux téléspectateurs, alors qu’une image d’un ensemble de DVD, de livrets et d’autres produits clignote à l’écran. Son mari, Ty, promet une « édition coupée du réalisateur » et plus de 100 heures de séquences supplémentaires.

Cliquez sur le bouton orange, dit sa femme, « pour vous joindre à la lutte pour la liberté de la santé » – ou plus précisément, pour payer 199 $ à 499 $ pour la série de vidéos de Bollingers, « La vérité sur les vaccins 2020 ».
Les Bollinger font partie d’un écosystème d’entreprises à but lucratif, de groupes à but non lucratif, de chaînes YouTube et d’autres comptes de médias sociaux qui attisent la peur et la méfiance à l’égard des vaccins COVID-19, recourant à ce que les experts médicaux disent être souvent des informations trompeuses et fausses.

Une enquête de l’Associated Press a révélé que le couple travaillait en étroite collaboration avec d’autres acteurs importants du mouvement anti-vaccin – dont Robert F. Kennedy Jr. et son Children’s Health Defense – pour stimuler les ventes grâce à des relations de marketing d’affiliation.

Selon les Bollingers, il y a beaucoup d’argent en jeu. Ils ont déclaré avoir vendu des dizaines de millions de dollars de produits par le biais de diverses entreprises et versé 12 millions de dollars à des sociétés affiliées. Des dizaines de milliers de personnes ont déboursé de l’argent pour une version antérieure de leur série de vidéos sur les vaccins, ont-ils déclaré.

« Il s’agit d’une industrie de désinformation », a déclaré Dorit Reiss, professeur à l’Université de Californie Hastings College of the Law, spécialisée dans la politique vaccinale. Reiss a déclaré que contrairement à d’autres entreprises de marketing à plusieurs niveaux, dans lesquelles les produits sont vendus par des sous-vendeurs de bas niveau, l’industrie anti-vaccination est soutenue par des militants de base.

« Ils ont beaucoup, beaucoup de croyants passionnés qui servent de vendeurs de la désinformation sur le terrain », a-t-elle déclaré. « Pour le top, c’est un produit. Pour les gens ci-dessous, ils y croient passionnément. Ils sont très sincères. Et ça se voit. »

Les Bollinger et d’autres étaient déjà en train de vendre de la désinformation sur les vaccins avant que le coronavirus ne commence sa marche inexorable à travers le monde. Mais la pandémie a offert au couple et à d’autres une énorme opportunité d’étendre leur portée.

Les Bollingers se sont alignés sur les partisans de droite de l’ancien président Donald Trump – établissant un Super PAC pour promouvoir ce qu’ils appellent la «liberté médicale», participant à l’insurrection au Capitole des États-Unis et promouvant des mensonges comme l’affirmation selon laquelle l’élection a été volée à Trump .

Dans l’après-midi du 6 janvier, les Bollinger ont organisé un rassemblement à quelques pâtés de maisons du Capitole. Alors que les véhicules d’urgence passaient en criant, répondant à l’invasion et au saccage du bâtiment, Charlene Bollinger a célébré depuis la scène. Elle l’a qualifié de « journée incroyable » et a dirigé une prière pour les personnes qu’elle a appelées « patriotes ». Pendant ce temps, Ty Bollinger se tenait aux portes du Capitole, attendant d’entrer.

Les comptes de médias sociaux du couple ont été identifiés comme l’un des principaux superdiffuseurs de désinformation sur les vaccins par des organisations telles que NewsGuard, qui analyse la crédibilité des sites Web, et le Center for Countering Digital Hate, qui surveille la désinformation en ligne. Ils ont plus d’un million d’abonnés sur Facebook, et Charlene Bollinger a déclaré dans une conversation vidéo avec Kennedy publiée l’année dernière sur le site Web de leur Super PAC que leur liste de diffusion compte « quelques millions » de personnes.

Le Center for Countering Digital Hate a déclaré que de décembre 2019 à mai 2021, cinq des plus grands comptes de médias sociaux des Bollingers ont gagné 117 273 abonnés.

Les experts en santé publique affirment que la propagation d’une telle désinformation sape les efforts visant à immuniser suffisamment de la population pour arrêter la pandémie. Un récent sondage AP-NORC montre qu’environ 1 Américain sur 5 hésite à se faire vacciner. Le chirurgien général américain Vivek Murthy a déclaré le mois dernier que la désinformation et la désinformation circulant en ligne sur COVID-19 présentaient un « danger clair et présent » pour les personnes qui doivent être protégées et qui pourraient se faire vacciner.

Les Bollinger ont refusé les demandes d’entretien et n’ont pas répondu à une liste de questions qui leur a été envoyée par courrier électronique par l’AP sur leurs activités et leurs antécédents commerciaux et politiques. Ty Bollinger s’est ensuite plaint dans une émission sur Internet que des « journo-terroristes » et des « putes des médias grand public » étaient sur le point de publier un « coup de coeur » sur lui et sa femme.

Ty Bollinger a commencé son activité il y a plusieurs années avec des livres et des DVD tels que « Cancer : Step Outside the Box » et « The Truth About Cancer », qui, selon les experts médicaux, contenaient des informations non prouvées sur les alternatives à la chimiothérapie et à la prévention du cancer. La société vend même une série qui prétend montrer « la vérité » sur le cancer des animaux de compagnie.

Ty Bollinger se décrit comme un « chercheur médical » sur les biographies publiées sur son site Web et dans au moins un livre. Il détient des diplômes en comptabilité et en fiscalité de Baylor, mais l’AP n’a pu trouver aucune indication qu’il ait une formation scientifique ou médicale, et il a refusé de répondre aux questions sur ses références.

En 2017, dans ce que Ty Bollinger a appelé une « progression naturelle », l’entreprise a étendu ses travaux aux vaccins. Le couple s’est présenté comme des «défenseurs de la sécurité des vaccins», tout en minimisant simultanément la menace de maladies telles que la rougeole. Ils ont également publié des articles se demandant si les vaccins salvateurs fonctionnent et affirmant que les enfants non vaccinés sont en meilleure santé. Des décennies de recherche ont montré que le contraire est vrai.

Lorsque le coronavirus a frappé, l’entreprise a de nouveau pivoté, produisant et commercialisant des informations fausses ou sans fondement sur COVID-19.

Le couple du Tennessee fait la promotion de « La vérité sur les vaccins 2020 » au moins depuis avril 2020 et l’a mis à jour à l’automne. Leurs affirmations fausses et non fondées sur le virus et ses vaccins couvrent toute la gamme, des affirmations selon lesquelles les cas de COVID sont surdéclarés et les réactions indésirables aux vaccins sont sous-déclarées, aux théories sur les signaux sans fil 5G liés au virus, toutes les idées que les experts médicaux ont déclarées sont plates -dehors mal.

Parmi les documents qu’ils ont produits, il y a un « Guide de terrain sur le coronavirus » de 78 pages proposant des affirmations non fondées selon lesquelles COVID-19 est « fabriqué par l’homme », alors qu’il n’y a pas de données pour le soutenir. En plus des livres et des DVD, dont certains coûtent des centaines de dollars, ils vendent un « Insiders Legacy Membership » qui coûte 5 $ par mois, ou 47 $ par an, pour une « bulletin mensuel premium ».

Les publications Facebook les plus récentes des Bollingers se concentrent sur des sujets tels que les régimes cétogènes et les avantages nutritionnels des mangues, tandis que leur contenu anti-vaccination le plus strident est réservé à l’application de messagerie Telegram ou à leur propre site Web.

Sur Telegram, ils ont diffusé de la désinformation – y compris l’affirmation selon laquelle le vaccin COVID-19 « est un tueur » – et relient les efforts de santé publique pour lutter contre le COVID-19 à « l’État profond ».

Sur leur site Web « Truth About Cancer », auquel leur site Web sur les vaccins renvoie souvent, ils ont récemment publié un article contenant de fausses allégations. Parmi eux : « il semble que les nouveaux vaccins soient 67 % PLUS SUSCEPTIBLES de vous tuer que le virus lui-même. » Dans des études portant sur des centaines de milliers de personnes, les vaccins se sont avérés sûrs et efficaces pour prévenir les maladies graves et les décès, et ces résultats ont été confirmés alors que des dizaines de millions de vaccins ont été administrés.

« Nous ne faisons pas confiance à ces vaccins », ont-ils déclaré dans le message. « Nous ne faisons pas confiance aux » autorités « qui travaillent si dur pour administrer des centaines de millions de doses au cours des 2 prochains mois. Et nous sommes prêts à 100 % à parier que le vaccin est beaucoup plus dangereux que le virus. »

Sous le message, commentateur après commentateur ont dit qu’ils étaient influencés.

« Merci beaucoup pour toutes les informations que vous nous fournissez ! Je ne vais pas me faire vacciner ! un commentateur a écrit. Une autre a dit qu’elle avait reçu la première dose et a demandé conseil sur la façon de refuser la seconde. Une troisième a déclaré qu’elle était traitée pour un cancer et son médecin a déclaré qu’elle ne devrait pas avoir peur, mais qu’elle était «terrifiée de recevoir le vaccin».

Alors que les Bollinger se décrivent comme des « avocats », ils dirigent une entreprise à but lucratif. On ne sait pas combien d’argent ils ont gagné grâce à leurs efforts de marketing liés aux vaccins, ou de leur entreprise en général, mais il existe quelques indices.

L’entreprise de Bollingers, TTAC Publishing LLC, a déposé l’année dernière une action en contrefaçon de marque dans laquelle elle a déclaré que TTAC avait obtenu plus de 25 millions de dollars de transactions clients depuis 2014. L’action en justice, qui qualifie l’entreprise de « leader de l’industrie spécialisé dans la commercialisation de l’information. liés aux soins de santé » et au cancer, ne dit pas combien de ces bénéfices étaient des bénéfices.

Dun & Bradstreet, qui fournit des estimations des revenus de l’entreprise, a deux listes pour TTAC Publishing. Le premier, à son ancienne adresse dans le Nevada, estime les ventes et les revenus à 2,9 millions de dollars l’an dernier. Pour celui répertorié à l’adresse actuelle de TTAC dans le Tennessee, Dun & Bradstreet a estimé à 76 000 $ les ventes en 2020. Experian a rapporté en 2020 que la société avait réalisé 179 000 $ de ventes à partir de son adresse d’entreprise au Nevada. En février, Experian a déclaré le chiffre d’affaires de TTAC à 202 000 $.

Concernant les demandes de prêts gouvernementaux pendant la pandémie, TTAC Publishing a déclaré qu’elle comptait 16 employés en mai 2020. Ce nombre s’élevait à 27 lorsque leur deuxième prêt a été approuvé en février 2021.
Sur leur site Web, les Bollinger ont expliqué qu’ils gagnaient une partie de leur argent grâce au marketing d’affiliation. Dans la page « The Truth About Vaccines Affiliate Center », qui a été supprimée ce mois-ci après que l’AP a posé des questions sur les informations publiées, le couple a expliqué comment il payait les gens pour attirer des abonnés, qu’ils appellent des prospects, et les ventes sur leur placer.

Le marketing d’affiliation est une pratique largement utilisée dans laquelle des personnes sont recrutées pour faire connaître un produit. Les affiliés se voient attribuer des identifiants uniques, qui peuvent être utilisés dans des liens pour suivre qui a référé un client à un site Web et qui mérite la commission si le client achète quelque chose.

Les personnes qui se sont inscrites en tant qu’affilié à la série de vidéos « Truth About Vaccines 2020 » recevraient un identifiant d’affilié unique, qui pourrait ensuite être utilisé dans un lien à partager dans des publications sur les réseaux sociaux ou des listes de diffusion.

« Nous vous recommandons d’envoyer au moins 3 e-mails pour obtenir les conversions et les commissions les plus élevées », a déclaré la page, qui faisait partie du site Web Truth About Cancer pas plus tard que le 7 mai. « Plus tôt vous envoyez et partagez sur les réseaux sociaux, plus vous ferez.

L’AP a pris des captures d’écran avant d’être retiré, et la page est toujours disponible dans Internet Archive.

Lors d’un concours d’octobre pour le lancement de nouveaux épisodes de leurs vidéos sur les vaccins, le couple a déclaré qu’ils « offraient plus de 40 000 $ en prix en argent! » Pour une partie du concours, seuls ceux qui ont généré au moins 2 500 prospects au total seraient admissibles, tandis que pour une autre, ceux qui ont généré au moins 10 000 $ de ventes se sont qualifiés. Le premier prix pour les deux était un bonus de 5 000 $.

Selon la page, les affiliés « gagnent 40% de commissions sur tous les produits numériques et 30% sur toutes les ventes de produits physiques ».

Plusieurs personnes et groupes importants dans le mouvement anti-vaccin ont été répertoriés sur la page en tant qu’affiliés. Le plus connu d’entre eux était peut-être l’association à but non lucratif de Kennedy, Children’s Health Defense. Kennedy lui-même était répertorié comme un « expert » sur la page, et en outre, figurait dans une version capturée par Internet Archive au printemps 2020 comme se classant parmi les 10 meilleurs pour le « Classement global des ventes » de la série.

Kennedy travaille avec les Bollinger depuis plusieurs années, a déclaré Laura Bono, directrice exécutive de Children’s Health Defense. Être affilié, a-t-elle dit, signifiait seulement que le groupe « partageait ses documents » et que « cela ne signifie pas qu’il y a une relation d’affaires ».

« Nous avons partagé leurs informations. Ensuite, les gens peuvent choisir d’acheter ou non leurs vidéos. Nous venons donc de partager avec notre liste. Comme vous le feriez pour n’importe quoi d’autre », a déclaré Bono.

Pourtant, l’AP a examiné les publications sur les réseaux sociaux publiées par Children’s Health Defense et a trouvé plusieurs cas où elle a publié des liens vers le site de Bollingers en utilisant un « identifiant d’affilié » unique, y compris au moins cinq publications sur Facebook branchant « La vérité sur les vaccins 2020 » entre avril et Octobre 2020.

Arunesh Mathur, expert en informatique au Center for Information Technology Policy de l’Université de Princeton, qui étudie le marketing d’affiliation, a confirmé que les liens incluaient des codes utilisés dans un système d’affiliation populaire, Post Affiliate Pro. Le « Centre d’affiliation » de Bollingers a déclaré avoir utilisé la plate-forme pour suivre les ventes.

Bono a déclaré que les Bollingers avaient fait un don de 10 000 $ à Children’s Health Defence en décembre 2019. Elle a nié que Kennedy et Children’s Health Defence aient jamais reçu de l’argent des Bollingers pour des pistes, mais a également déclaré qu’ils avaient reçu ce qu’elle a appelé un montant « négligeable » en dons du Bollingers après que les gens aient suivi leurs liens vers le site et choisi d’acheter. Elle a estimé le montant à environ 1 000 $ et a refusé de clarifier.

« Non. 1, je ne le sais pas, et n° 2, je ne pense pas que ce soit tes affaires », a déclaré Bono. « Je ne pense pas que ce soit contre la loi si une entreprise donne de l’argent si c’est un don de charité, n’est-ce pas? »
Elle a déclaré que Kennedy figurait probablement au 4e rang du « classement général des ventes » parce qu’il partageait le lien de Bollinger sur son compte Instagram, qui comptait plus de 800 000 abonnés lorsqu’il a été interdit en février pour avoir diffusé des informations erronées sur la sécurité des vaccins et COVID-19.

«Ses abonnés pouvaient choisir de cliquer sur le lien et d’aller regarder. Ensuite, ils pouvaient choisir d’acheter », a écrit Bono dans un e-mail. La vérité sur les vaccins « a fourni une petite allocation à (Children’s Health Defense), pas à M. Kennedy, pour partager le lien. Je ne suis pas sûr de ce total.

La défense de la santé des enfants a versé à Kennedy, son président et conseiller juridique en chef, 255 000 $ en 2019, selon les derniers documents déposés auprès de l’IRS.

Si Children’s Health Defence a perçu un montant « négligeable » sur son affiliation aux Bollingers, d’autres ont perçu des montants substantiels. Dans un procès intenté l’année dernière, Jeff Hays, un ancien affilié qui a fait la promotion de « La vérité sur le cancer », a déclaré qu’il avait gagné environ 240 000 $ en commissions de 2015 à 2018.

Dans une version archivée de la page Web du Truth About Vaccines Affiliate Center, capturée par Internet Archive en avril 2018, la société déclare que 25 000 personnes ont acheté sa première itération de la série de vidéos « La vérité sur les vaccins ». Il a déclaré que depuis le lancement de la société en 2014, elle avait payé à ses partenaires affiliés « plus de 12 millions de dollars pour partager nos événements avec leur public par e-mail, Facebook, Twitter, etc. » et que « nos affiliés ont toujours gagné en moyenne plus de 2 $ par clic. »

Les experts affirment que de telles relations financières entre les militants anti-vaccination restent largement inconnues des personnes qui consomment leur contenu, dont beaucoup recherchent simplement des informations et finissent par tomber dans un terrier de désinformation.

Beaucoup de personnes qui poussent la désinformation sur les vaccins soulignent que leur public ne devrait pas faire confiance aux sociétés pharmaceutiques ou aux « Big Pharma », car elles gagnent beaucoup d’argent grâce aux vaccins, a déclaré Erica DeWald, du groupe de défense Vaccinateyourfamily.org. Mais ces pourvoyeurs de désinformation gagnent également de l’argent, a déclaré DeWald, qui a suivi les Bollinger, Kennedy et d’autres dans l’industrie.

«Je pense vraiment que les gens sont induits en erreur. Ils pensent que les gens font cela par bonté de cœur », a-t-elle déclaré. « Je pense qu’il y a une hypothèse selon laquelle les gens gagnent de l’argent, n’est-ce pas? Si vous vendez des produits, bien sûr, vous gagnez de l’argent. Mais je pense qu’ils ne réalisent pas combien d’argent ils gagnent.

Les super-diffuseurs de désinformation sur les vaccins tels que les Bollinger et Kennedy ont exploité leurs relations avec d’autres groupes pour accéder à de nouveaux marchés, a déclaré Imran Ahmed du Center for Countering Digital Hate.

« Une fois que vous commencez à regarder à travers le prisme de l’industrie, cela commence soudainement à comprendre pourquoi ils font tout cela », a-t-il déclaré.

Par exemple, a déclaré Ahmed, Kennedy s’est efforcé de séduire les Afro-Américains, tandis que les Bollingers ont ciblé le mouvement MAGA et l’extrême droite.

« C’est un grand marché de personnes qui se méfient également du gouvernement », a déclaré Ahmed à propos du mouvement MAGA. « Une fois que quelqu’un suit une théorie du complot, il est probable qu’il en suive une autre. »

Avec COVID, un groupe disparate de théoriciens du complot radicaux et marginaux s’est réuni autour de l’idée qu’on ne peut pas faire confiance au gouvernement, essaie de vous tuer et utilise le vaccin pour le faire, a déclaré Ahmed.

Les Bollingers ont fondé l’année dernière un comité d’action politique appelé United Medical Freedom Super PAC, qui a recueilli plus de 60 000 $ de dons, selon les rapports que Ty Bollinger a déposés auprès de la Commission électorale fédérale. Un chiropraticien qui a été présenté comme un «expert» dans leurs vidéos a fait plusieurs dons, deux fois pour un montant de 1 776 $ – une phrase qui est devenue plus tard un cri de ralliement pour les insurgés alors qu’ils prenaient d’assaut le Capitole. Les super PAC peuvent collecter des fonds illimités auprès d’individus et d’entreprises à dépenser dans des activités politiques indépendantes.

Dans une vidéo publiée sur le site Web de Super PAC il y a 10 mois, Charlene Bollinger a expliqué à Kennedy que les influenceurs anti-vaccins doivent s’unir : « Parce que nous connaissons l’autre côté, ils travaillent ensemble. Ils sont très efficaces. Ils ont leurs agendas », a-t-elle déclaré.

« Et nous allons vous soutenir spécifiquement, Children’s Health Defence. Nous croyons en ce que vous faites Bobby », a-t-elle déclaré. « Et donc, nous allons continuer à vous mettre en valeur. Mettez en valeur la défense de la santé des enfants et vous aider de toutes les manières possibles. C’est ainsi que nous gagnons.

Bono a refusé de dire si Kennedy était d’accord avec le soutien des Bollingers à l’insurrection ou s’il regrettait de s’être associé au couple, mais a déclaré que Kennedy avait « choisi des méthodes pacifiques et réfléchies pour fournir des informations » aux législateurs et aux autres. La défense de la santé des enfants, a-t-elle déclaré, « ne tolère aucune infraction ni aucune violence de quelque nature que ce soit ».

Bono a déclaré à l’AP qu’elle ne pensait pas que Children’s Health Defence avait déjà reçu un don de la United Medical Freedom Super PAC, disant « Je n’en ai jamais entendu parler ».

Une personne qu’il a soutenue est Roger Stone. United Medical Freedom a versé au consultant politique conservateur, lobbyiste et conseiller du président de l’époque, Donald Trump, plus de 11 000 $ le 18 décembre. Stone a déclaré à l’AP que l’argent était destiné à une apparition qu’il avait faite lors d’un rassemblement à Nashville en octobre.

Stone a également été présenté comme le conférencier principal de l’événement que les Bollingers ont organisé près du Capitole des États-Unis l’après-midi du 6 janvier, promu comme le « MAGA Freedom Rally DC », qui mélangeait l’activisme anti-vaccin pour la « liberté de la santé » avec « Stop the Voler » la rhétorique. Stone a dit qu’il était censé parler à 15h40. mais a décidé de ne pas y aller à cause de la violence au Capitole ce jour-là.
« Je n’avais aucun intérêt à monter au Capitole dans ces circonstances », a déclaré Stone, ajoutant qu’il n’était jamais censé être payé pour avoir pris la parole lors de l’événement du 6 janvier.

La vidéo de l’événement a été diffusée en direct mais a depuis été rendue privée. Cependant, une vidéo publiée en ligne à divers endroits montre qu’elle dure des heures. Charlene Bollinger était maître de cérémonie, appelant le Congrès à « Stop au vol » alors que le rassemblement a débuté après le discours de Trump ce jour-là.

Plusieurs personnalités du mouvement anti-vaccin ont pris la parole, dont Mikki Willis, qui a réalisé le film complot « Plandemic ». Il a dit à la foule qu’il venait de quitter le chaos au Capitole.
« Nos fiers patriotes viennent de traverser une ligne de police anti-émeute pacifiquement, aussi pacifiquement que cela puisse arriver, et sont maintenant dans les escaliers, aux portes du Capitole », a déclaré Willis depuis la scène. « Et c’était une belle chose à voir. »

Charlene Bollinger a applaudi la brèche du Capitole.

« Le Capitole a été pris d’assaut par des patriotes, nous sommes ici pour cette raison, nous gagnons. » Elle a ajouté : « Nous sommes en guerre.