Une entreprise de marketing basée à Montréal est au cœur d’un stratagème impliquant un réseau massif de sites Web de streaming qui a arnaqué des milliers d’internautes pour de petites sommes totalisant des centaines de millions de dollars avec des promesses d’accès gratuit et illimité à du contenu premium qu’ils n’offrent pas. , une enquête de Radio-Canada a révélé.
Les sites Web sont gérés par une société de la Barbade appelée Hyuna International et offrent aux utilisateurs un accès à des films, des livres et de la musique.
Ces utilisateurs ont été attirés vers ces sites par le biais de fausses promesses et de publicités trompeuses mises en place par des sous-traitants percevant des commissions d’AdCenter, une société de marketing Web gérée dans des bureaux élégants et modernes du centre-ville de Montréal, l’enquête menée par le programme anti-désinformation Décrypteurs trouvé.
L’enquête a révélé qu’AdCenter et Hyuna International sont liés à un homme d’affaires canadien, Philip Keezer. Ce réseau utilise un réseau complexe de centaines de sites Web presque identiques et de sociétés écrans offshore pour échapper à un examen minutieux, selon des sources et des experts cités dans le rapport.
AdCenter est une société de marketing d’affiliation, une pratique légale et répandue. Dans ce type de marketing, les partenaires appelés affiliés font la promotion de biens et de services et reçoivent une commission chaque fois qu’un client qu’ils réfèrent effectue un achat. Les affiliés ne sont pas des employés, mais plutôt des sous-traitants.
Contrairement à d’autres sociétés de marketing affilié, AdCenter n’a qu’un seul client : Hyuna International. Ses affiliés ne sont payés que lorsqu’ils convainquent quelqu’un d’utiliser les informations de leur carte de crédit pour s’inscrire à l’un des sites de Hyuna.
Les publicités trompeuses publiées par les affiliés d’AdCenter apparaissaient principalement dans les résultats Google lorsque les gens recherchaient des films gratuits, des sports en direct ou des livres électroniques.
Ces sites contenaient de faux lecteurs vidéo ou des boutons de téléchargement qui faisaient croire aux utilisateurs qu’ils obtenaient ce qu’ils voulaient, mais les menaient plutôt à une page d’inscription, selon l’enquête. Tout ce que les utilisateurs avaient à faire – ou du moins on leur a fait penser – était de fournir les informations de leur carte de crédit pour commencer un essai gratuit et accéder à tout le contenu qu’ils pouvaient souhaiter.
Enfoui dans les petits caractères, cependant, il y a un problème : après la période d’essai de cinq jours, si les utilisateurs oublient de se désabonner, ils sont automatiquement facturés 49,95 $ US par mois. Bien que la plupart annulent leur adhésion en remarquant que la bibliothèque du site est en fait remplie de films B et d’œuvres du domaine public, certains oublient d’annuler et sont facturés pour des mois voire des années, selon d’anciens employés.
Dans cet exemple d’annonce trompeuse mise en place par un affilié d’AdCenter, un faux joueur semble commencer à jouer le film Wonder Woman 1984, mais demande à l’utilisateur de créer un compte pour continuer à regarder, puis l’envoie vers un site géré par Hyuna International , qui n’a pas ce film. 0:19
Ils ajoutent que ces abonnements oubliés sont au cœur du modèle économique du réseau, qui lui rapporte au minimum des dizaines de millions de dollars par an.
« Essentiellement, [we were] juste gagner de l’argent avec des gens qui ne le remarquent pas. Il est impossible que les gens paient des frais mensuels pour ce contenu », a déclaré l’un des plus de 15 anciens employés à qui Radio-Canada a parlé et qui a demandé à ne pas être identifié parce qu’il craignait d’être poursuivi par son ancien employeur pour avoir parlé à des journalistes.
« Imaginez simplement un Netflix vraiment merdique … mais les films sont des choses dont vous n’avez jamais entendu parler, des choses que vous ne trouveriez même pas à l’arrière d’un Blockbuster, comme des choses vraiment étranges », a déclaré l’ancien employé.
Les publications sur LinkedIn de plusieurs anciens cadres au sein des différentes sociétés du réseau affichent un chiffre d’affaires annuel de 100 millions de dollars, un chiffre confirmé par un certain nombre d’anciens employés.
« Beaucoup de gens paient simplement leurs factures de carte de crédit et ne les regardent pas vraiment. Parfois, il s’écoule des mois et des mois avant qu’ils ne se disent : ‘Qu’est-ce que c’est que ça ? Je n’avais même pas réalisé que j’avais payé ça, ‘ « , a déclaré Steve Baker, spécialiste des enquêtes internationales du Better Business Bureau.
Baker, qui a rédigé un rapport sur les escroqueries par abonnement en 2018, a déclaré que de nombreuses escroqueries réussies basées sur des offres d’essai gratuit reposent sur cette tactique.
La connexion Montréal
En utilisant DomainTools, un service d’analyse Web, Décrypteurs a pu constituer un réseau de plus de 1 100 sites Web créés par Hyuna International.
Selon les données de Similarweb, un site Web qui analyse le trafic Web, ces sites Web ont généré en moyenne 32,4 millions de visites par mois en 2020. C’est près de 10 % des 331 millions de visites à Disney+ en mars 2021, selon les estimations de Similarweb.
Des milliers de plaintes concernant ces sites Web ont été publiées en ligne au fil des ans.
Décrypteurs a examiné 642 avis publiés sur Trustpilot de 2015 à 2021 sur cinq des sites Web de Hyuna International : Geeker, Lilplay, Tzarmedia, Iceboxfun et Funmanger.
Près de la moitié contiennent des variantes des mots « escroquerie », « fraude » ou « vol » et la grande majorité des affiches mentionnent qu’elles ont reçu des frais indésirables sur leurs cartes de crédit. Plus de 95 pour cent d’entre eux ont donné une évaluation d’une étoile, la pire note possible.
Sans se référer spécifiquement aux milliers de critiques négatives des sites de streaming de Hyuna, Philip Keezer a dénoncé l’existence de sites Web de plaintes anonymes dans un article de blog sur les « escroqueries de plaintes » sur son site Web personnel.
Dans ce document, il a déclaré que « l’abondance de canaux en ligne par lesquels les consommateurs et les concurrents peuvent exprimer leurs frustrations a créé un terrain fertile pour la fraude », et a allégué que les concurrents et les clients insatisfaits se tournent parfois vers ces sites Web pour publier « des accusations frauduleuses et carrément diffamatoires ». campagnes. »
En utilisant des techniques d’investigation open source, Décrypteurs a constaté que les fausses publicités envoyant les utilisateurs vers ces sites ont été créées par des sous-traitants d’AdCenter appelés affiliés. Ces affiliés, opérant à partir de pays comme le Bangladesh, l’Indonésie et le Pakistan, versent une commission chaque fois qu’ils convainquent quelqu’un de s’inscrire.
Dans le but de recruter des abonnés, ces affiliés créent également de faux comptes de médias sociaux pour promouvoir des concours et des événements visant à attirer les utilisateurs vers les sites Web de Hyuna. Par exemple, un faux profil de célébrité fera la publicité d’un concours pour un jackpot de 10 000 $, et les utilisateurs qui tentent de participer seront informés qu’ils doivent s’inscrire pour un essai gratuit sur l’un des sites de Hyuna afin d’être éligibles.
En mars, CBC a rapporté que des dizaines d’artistes et d’entreprises autochtones au Canada et aux États-Unis se sont fait voler leur identité en ligne par des escrocs. Décrypteurs a constaté que les affiliés d’AdCenter sont à l’origine d’au moins deux de ces cas.
Au cours des dernières années, des escroqueries similaires menées par des affiliés AdCenter ont été signalées dans divers pays, tels que les États-Unis et la Norvège. Des personnalités célèbres comme Ellen Degeneres et Lebron James font partie des personnes imitées.
Sur le papier, AdCenter interdit à ses affiliés d’utiliser des pratiques trompeuses pour générer du trafic.
cependant, Décrypteurs ont trouvé de nombreux cas où les employés d’AdCenter ont tacitement encouragé les affiliés à recourir à ces tactiques.
En fait, nos journalistes n’ont pas pu trouver un seul cas dans lequel des affiliés faisant la promotion des plateformes Hyuna l’ont fait en faisant la promotion de films qui étaient réellement disponibles dans la bibliothèque multimédia de l’entreprise.
Dans un cas, un représentant d’une entreprise de Montréal a donné aux affiliés une liste de films encore à l’affiche dans les cinémas, leur disant de « pousser » ces films pour « faire des ventes » dans une vidéo en direct Facebook publiée à l’été 2019 sur la page d’AdCenter.
Dans un autre, un responsable d’affiliation d’Indonésie a publié une publication sur Facebook disant aux affiliés de promettre aux utilisateurs qu’ils pouvaient regarder des événements sportifs professionnels en direct en s’inscrivant sur les sites de Hyuna – et a même inclus un lien vers un faux lecteur vidéo et un faux modèle de site de streaming qu’ils pourraient utiliser. pour les duper.
Keezer et les différentes sociétés qui lui sont liées n’ont pas répondu Décrypteurs‘ demandes d’interview.
Un avocat représentant Action Media, une autre raison sociale d’AdCenter, a qualifié les allégations de Décrypteurs‘ histoire « fausse et carrément diffamatoire ».
Ce que dit la loi
Les experts ont dit Décrypteurs que le Bureau de la concurrence du Canada est bien équipé pour enquêter sur les entreprises liées à ce stratagème sur la base de la Loi sur la concurrence, qui interdit la publicité fausse et trompeuse.
« La loi dit que les commerçants ne sont pas autorisés à faire des déclarations fausses ou trompeuses. Donc, si vous êtes attiré par votre film de super-héros préféré après avoir appris que vous pouvez le regarder en vous inscrivant, et qu’à la fin, tout ce qui vous est donné est une tonne de films qui n’ont rien à voir avec ce qui a été promis, je pense que c’est suspect », a déclaré Sylvie De Bellefeuille, avocate québécoise pour le groupe de défense des consommateurs Option Consommateur.
Bien que le marketing d’affiliation soit une pratique courante et légale en ligne, il peut parfois être utilisé par des commerçants cherchant à se dissocier des publicités trompeuses.
Cependant, un porte-parole du Bureau de la concurrence, qui a refusé de commenter ce cas précis, a déclaré Décrypteurs que les entreprises sont ultimement responsables de leurs campagnes de marketing.
